世紀爭霸和世紀帝國系列相似，都是以真实历史为题材而开发的即时策略游戏。该作使用立體图像。
同时含有许多在当时显得很有创意的设计。比如：
“士气”系统，他直接影响单位的状态。
“英雄”系统(英雄可以在市镇中心和首府中生产)，英雄分两种：战略英雄，他可以在战斗中为附近的单位疗伤；戰術英雄，拥有强大攻击能力，且为附近单位增强士气。
“堡垒”设计：可以收纳一定数量的单位，而且这些单位不算在游戏人口中，在需要时还可以派出这些单位。
祭司(特使)可以将敌方单位转变为己方单位。先知可以制造瘟疫、火山、地震等具有破坏性的事件。
“奇觀”可以为玩家带来一些额外好处，比如增加建筑物视野，增强游戏单位的生命值等。玩家在游戏获得的积分还可以用来设定自己的文明。
“纪元”是该作中度量历史时代的单位，每个纪元都按照真实历史发展的顺序设定。最后两个纪元：数位时代和纳米时代，是设计者根据想像添加的。还有一个“太空时代”出现在该作的续作“征服的艺术”中。每个新纪元都给玩家带来新的可建造建筑和新单位，但有些纪元只是为了符合历史顺序而设计，没有太多实际用处。这些纪元分别是：史前时代，石器时代，铜器时代，青铜时代，黑暗时代，中古時代，文艺复兴時期，帝國主義時期，工业时代，原子時代-第一次世界大战，原子時代-第二次世界大战，原子时代-现代，数位时代，纳米时代，太空時代（资料片中追加）。
有些游戏单位只允许在特定时期建造，比如弓箭手可建造时间在石器时代到文艺复兴，攻城器械，比如弩机，只能在青铜时代建造。机器人工厂则只能在数位时代之后建造。
与其他一些即时策略游戏相同，地球帝国也提供可以改进游戏单位的“科技”研发设计，提高作物产量的科技在“谷仓”建筑里研究；与健康有关的科技在医院中研究，可以提高单位作战能力，医疗范围，速度等；在大学中研究教育相关，可以减少己方单位被敌方转化的可能性；经济相关在市镇中心或国会大厦中研究，可以提高粮食作物，木材，金矿，铁矿，石材的采集速度。
地球帝国共有21个文明(包含其续作增加的两个文明)。文明可以在游戏开始前设置，也可以在游戏刚开始时由玩家自行组合出特色文明。不同的时期，文明也不同 。以下是地球帝国中的文明：
史前时代到黑暗时代：古希腊、亚述帝国、巴比伦、拜占庭帝國、迦太基、以色列王國。
中古時代到工业时代：奥地利、英國、法兰克王國、意大利王國、西班牙、奧圖曼帝國。
原子时代到现代：法国、德国、大不列顛聯合王國、意大利、俄羅斯、美国。
数位时代到纳米時代：中国、新俄罗斯、叛軍。
多人联网对战系统，包括LAN和互联网两种，玩家创建一个用户名，然后以此登录服务器，创建或加入房间，每个房间就是一个独立的游戏单元，由至少两名玩家组成。创建房间的玩家成为“房主”，可以设置游戏类型，游戏地图规模，人口规模等。