日本当然不可能为了让朝鲜“自主独立”而去发动一场战争，马关条约实际上是为日本逐步吞并朝鲜开辟道路。此后不久，极其扩张野心的沙俄也侵入朝鲜，与日本展开了长达数十年的对峙。1896年5月，诶本派大臣与俄秘密谈判，提出以北纬38度线为界，瓜分朝鲜。这也是三八线第一次出现在历史上，关于三八线的由来，众说纷纭，主要观点认为是三八线把朝鲜半岛平分为了相同面积的两个部分。面对日本的提议，沙俄断然拒绝，双方于1904年爆发了日俄战争，沙俄战败。这下日本毫无顾忌，强迫朝鲜签订了《日韩合并条约》，日本就此吞并了朝鲜。
虽然国土沦陷，但朝鲜人民的抗日斗争从未停止，1909年10月26日，日本明治维新元老、首相伊藤博文抵达哈尔滨火车站，伊藤博文也是甲午中日战争和日俄战争的发动者，权极一时。此次他来哈尔滨是想与沙俄协商瓜分东北的事宜。当他走下火车时，却不知这是他生命中的最后一步，欢呼的仪仗队中，朝鲜独立运动义军参谋中将安重根迅速掏出手枪，连开三枪，伊藤博文当场毙命。伊藤博文遇刺的消息，极大地鼓舞了朝鲜人民的抗日意志，许多的朝鲜士兵加入到了抗战之中。
1919年，三一运动爆发，1932年，韩国临时政府在上海策动了举世震惊的虹口公园爆炸案，同年金日成在中国东北开展抗日游击活动。
美苏争夺
时间来到1945年，日本战败已成定局，巨头们对于朝鲜半岛都有自己的想法，美苏都不希望对方独占朝鲜。1945年8月8日，苏联对日宣战后，苏军立即在朝鲜北部登陆向南推进，大有占领整个半岛之势。而美军此时正在太平洋与日军激战，这种情况下，美国国务院提出美军应该立即登陆朝鲜半岛南部。为此，在8月10日进行紧急会议，提出了以三八线为美苏受降分界线，苏联也表示同意，这其实是因为苏联想通过朝鲜半岛的让步换来日本的北海道，但未能如愿。
美苏的分别受降导致了朝鲜半岛实质性的分裂，自8月下旬起，三八线的两侧便切断了所有的交流。朝鲜虽然是二战的胜利国，却依旧逃离不了分裂的局面。
此后美苏分别按照自己的模式对占领区实行统治，1948年，南方成立以李承晚为总统的大韩民国，北方成立了以金日成为主席的朝鲜民主主义共和国。这样，三八线两侧就各自出现了一个国家，两国都明确表示自己才是朝鲜半岛的唯一合法政权，两国之间剑拔弩张。与此同时，美苏关系逐渐恶化，一时间朝鲜半岛阴云密布。
1950年6月25日，朝鲜以反击侵略为由越过三八线进攻韩国，朝鲜战争爆发。战争前期，朝鲜人民军势如破竹，不到一个月就占领了朝鲜半岛90%的地区与人口，这也是朝鲜半岛最接近统一的一次。但在7月7日，联合国通过了著名的84号决议。由美国、英国、法国、加拿大、澳大利亚、新西兰、荷兰、比利时、卢森堡、希腊、土耳其、哥伦比亚、泰国、菲律宾、南非、埃塞俄比亚16个国家军队组成的联合国军正式参战，联合国军受美国统一指挥。
9月15日，联合国军在麦克阿瑟的指挥下，于仁川港大规模登陆。此时由于朝鲜主力全部在釜山前线，惨遭南北夹击，部队溃败。9月25日，联合国军重夺汉城（首尔）。
朝鲜半岛局势逆转，美国战机甚至进入中国领空，轰炸了丹东市。10月7日，联合国通过了376号决议，声明要统一朝鲜半岛，就在当天，美军跨过三八线。此后半个月，联合国军将战线推至中朝边境，在联合国士兵的眼中，战争已经接近尾声，他们可以回家过圣诞节了。可他们不知，一支曾为预料到的军队正悄然赶来，真正的战争才刚刚开始。
10月25日，中国人民志愿军40军118师打响了抗美援朝的第一枪，联合国军没想到志愿军会跨过鸭绿江，被打的措手不及。此后的三年里，志愿军与联合国军展开了多次战役，以至联合国军全线不同程度的出现动摇，气急败坏的麦克阿瑟多次请求使用核武器，但美国担心苏联的核反击没有同意，而是更换了李奇微来指挥联合国军。之后战线反复拉锯在三八线附近，最终回到了谈判桌上。1953年7月27日，双方在板门店签署停战协议，朝鲜和韩国的分裂状态也就一直保持至今。
当我们重新翻看这段历史时，会发现朝鲜与韩国本来是一个国家、一个民族，共同生活了几千年，却被强行分开，两国之间的差异也是逐渐扩大。